par Daniel Allard

L'Institut international des télécommunications (IIT), qui a son siège à Montréal, a fait savoir, le 8 avril 2003, qu'il venait de conclure une entente de partenariat avec EXFO Ingénierie électro-optique Inc., l'important fournisseur de Québec spécialisé dans la conception et la fabrication d'équipements de test, de mesure, de surveillance et de solutions automatisées pour la fibre optique destinés au secteur des télécommunications, pour devenir son Centre de formation autorisé en Amérique du Nord.

Aux termes de ce partenariat, l'Institut fournira à la clientèle d'EXFO des services de formation spécialisés sur les équipements de test et de mesure de la compagnie qui sont à la fine pointe de la technologie. L'ITT fournira aussi la formation de base dans le domaine de l'optique et de la photonique appliquée aux télécommunications. Ce centre de formation autorisé offrira des activités de formation industrielle visant à développer les compétences requises et à enrichir l'expertise technique de la clientèle.

« Nous sommes très heureux de ce partenariat qui vient soutenir les besoins de formation d'EXFO et permet à l'Institut d'enrichir son offre de produits et services au bénéfice de la communauté industrielle des télécommunications et des grands utilisateurs. Ce partenariat est un autre exemple de notre engagement à offrir des solutions de formation qui répondent en tout point aux besoins de l'industrie. Nous sommes ravis de compter EXFO parmi nos partenaires stratégiques et de contribuer, au chapitre de la formation, à la qualité du service à la clientèle de cette entreprise mondiale », a déclaré pour l'occasion Louis Brunel, PDG de l'IIT.

L'Institut international des télécommunications a été fondé en 1999, par un groupe de leaders de l'industrie des télécommunications et du monde universitaire, avec le soutien du Gouvernement du Québec. C'est un centre industriel des télécommunications. Ses activités sont principalement orientées vers la formation industrielle, la gestion des outils collectifs de la R&D et les services technologiques. L'IIT conçoit et diffuse des solutions d'apprentissage; il offre conjointement avec les établissements d'enseignement membres, un programme académique de premier cycle spécialisé en télécommunications et révisé selon les besoins de l'industrie. Son laboratoire est constitué d'équipements à la fine pointe de la technologie provenant de fournisseurs de renommée mondiale. Il se distingue aussi par sa capacité de reproduire de façon précise la réalité des réseaux multiservice des exploitants.

Pour EXFO, la bonne nouvelle de l'entente avec l'ITT arrive d'ailleurs dans un contexte où plusieurs de ses compétiteurs donnent des signes de difficultés. Le rêve des fondateurs d'EXFO de devenir le numéro 1 mondial dans leur domaine pourrait incidemment devenir plus accessible. La compagnie de Québec, qui se dit au troisième rang depuis plusieurs années, voit effectivement de gros noms menacer de plier les genoux.

En avril 2003, le deuxième joueur du marché, Acterna, indiquait être en défaut avec ses principaux banquiers dans un document déposé à la Securities & Exchange Commission (SEC). Acterna n'a pas réussi à payer les 7 millions $ d'intérêts que commandait un prêt de 680M$ et tente depuis de restructurer sa dette.

Mais Acterna n'est pas seule dans cette situation inconfortable. Digital Lightwave a aussi déposé un formulaire 8-K à la SEC récemment. Un créancier lui réclame 16,5 millions $ et le retour d'équipements optiques fournis en location. Il s'agit de son créancier le plus important et une procédure judiciaire est en cours, s'ajoutant à d'autres déjà pendantes. On peut aussi rappeler qu'EXFO a aussi vu, à la fin de l'exercice 2002, un autre compétiteur, Net-Test, s'effacer après avoir été vendu par la société européenne Great Nordic pour moins de 1$US au groupe financier Axcel, qui tente depuis de la restructurer.

Pour sa part, aux yeux des analystes EXFO est actuellement l'une des sociétés les mieux positionnées du secteur des appareils de détection sur fibre optique. EXFO affiche toujours des flux de trésorerie positifs, dispose d'une encaisse de 58 millions $US - lui permettant de maintenir ses investissements en R&D - et renouvelle d'ailleurs constamment sa ligne de produits, 13 nouveaux produits ont été lancés depuis le début de 2003. Plus de 90 familles de produits EXFO sont vendues à 2000 clients, dans 70 pays. EXFO conçoit des produits pour deux principaux marchés. La division des produits portatifs et de surveillance offre des instruments modulaires pour les besoins de test de la couche physique, optique et de protocole des opérateurs et des fournisseurs de service de réseau. La division industrielle et scientifique conçoit une vaste gamme d'appareils très performants, de systèmes d'automatisation de test et d'équipements d'automatisation de la fabrication destinés aux fournisseurs de systèmes de transmission et de composants optiques ainsi qu'aux laboratoires de recherche et de développement.

Le contexte est donc favorable pour les prises de part de marché. Une course dans laquelle EXFO n'est cependant pas seule à espérer des gains, car d'autres entreprises comme Agilent, Sunrise Telecom et Ixia sont aussi vues en bonne santé financière. Dans cette bataille à l'échelle mondiale, il est intéressant de noter qu'EXFO vient de lancer son site Internet en version chinoise.